Las 8 ballenas más grandes del mundo
Los océanos y sus criaturas siempre han despertado la fascinación del ser humano, en particular las ballenas han sido objeto de nuestra atención, sobre todo por su imponente presencia dado su tamaño.
Estos hermosos animales han despertado emociones diversas, desde el miedo, cuando fueron identificadas como monstruos marinos, la codicia, cuando se convirtieron en objeto de cacería por su valor económico, hasta el aprecio que hoy nos impulsa a luchar por su conservación. Las ballenas son los mayores animales que hoy habitan nuestro planeta y si has tenido la oportunidad de contemplar alguna en su medio natural, seguro has sentido esa sensación de pequeñez frente a lo grandioso de la naturaleza.
De hecho, el más grande de todos los animales conocidos, bien sea entre los ya desaparecidos o los aún existentes, es una ballena, la denominada Ballena Azul o Rorcual Azul. Por otra parte, en proporción a su tamaño y a la extensión del medio en que habitan, estos portentosos animales recorren inmensas distancias, de entre 6.000 y 10.000 km, nadando a velocidades de hasta casi 50 km/h, haciendo de la mayor parte del planeta su lugar de vida.
Para conocer un poco más de las ballenas, te propongo tomar su tamaño como referencia para definir cuáles son las 8 ballenas más grandes del mundo, dónde viven y que las caracteriza.
¿A qué llamamos ballenas?
Lo primero que resalta de las ballenas es que han evolucionado a contramano del resto de los mamíferos. Es decir, mientras que los mamíferos han seguido una línea evolutiva que los llevó del mar a la tierra, el grupo al que pertenecen las ballenas, los cetáceos, tomaron la ruta de vuelta, decidiendo adaptarse nuevamente al mar.
¡Y han llegado a ser tremendamente exitosos en esta evolución! No solo dominan el hábitat acuático a la perfección, sino que han alcanzado un alto nivel de inteligencia. Hasta han encontrado en su cerebro un tipo de neurona similar a las que poseemos los humanos y nuestros primos los grandes simios. Células que contribuyen a procesos cognitivos, permitiéndoles aprender, reconocer su entorno y recordar.
Ahora bien, lo que llamamos en términos coloquiales “ballenas” no es un grupo uniforme, en realidad son dos grupos bastante distintos. En la práctica llamamos ballenas a todos los cetáceos de gran tamaño. A los que percibimos como relativamente pequeños, los llamamos orcas, delfines, belugas, narvales y marsopas. A las orcas que llegan a ser algo grandes hay quien las llama ballenas, más concreta e injustamente ballenas asesinas.
Ballenas barbadas
De los dos grupos de cetáceos que denominamos ballenas, uno incluye a los animales que se alimentan filtrando el agua a través de un sistema de barbas que poseen en su boca, son las llamadas ballenas barbadas. Incluso, hay quienes restringen el término ballena solo a una familia concreta de las barbadas, la familia Balaenidae y al resto las llaman rorcuales.
Ballenas dentadas
El otro grupo se alimenta apresando y desgarrando a sus presas mediante dientes y se llaman ballenas dentadas. A decir verdad, entre las ballenas de mayor tamaño a nivel mundial predominan sin duda las barbadas, siendo la única dentada que entra en este selecto grupo el cachalote.
Pero, veamos a continuación en qué orden se colocan en función de su tamaño los gigantes del océano.
La ballena azul
(Balaenoptera musculus)
¡La criatura más grande de todos los tiempos! Llega a superar los 30 m de longitud y logra un peso de 180 toneladas. Si bien su tamaño medio varía entre los 4 y los 27 m de largo y un peso entre 100 y 120 toneladas.
Pertenece al grupo de las ballenas barbadas, para ser exactos a los rorcuales, por ello también se le conoce como Rorcual Azul o Rorcual Grande. Tiene un color gris azulado en su parte superior, en tanto que su vientre es de tonalidad clara.
Distribución geográfica
Este gigante habita en todos los océanos, menos en el océano Ártico, en tanto que llega a penetrar en los mares de Bering al norte entre Alaska y Siberia, el mar Mediterráneo, entre Europa y África, y el mar de Ojotsk, al noreste de Japón. Aunque sus poblaciones de mayor tamaño se encuentran entre el Pacífico Norte y el Antártico Norte.
En general se divide a la especie en 3 grupos o subespecies aceptadas, de las cuales la que alcanza el tamaño más grande es la Balaenoptera musculus intermedia o ballena azul antártica, mientras que las más pequeñas pertenecen a la subespecie brevicauda o ballena azul pigmea, que habita en el océano Índico y en el Pacífico Sur.
Rorcual común
(Balaenoptera physalus)
La segunda especie de ballena más grande del mundo también pertenece al grupo de las ballenas barbadas y puede llegar a alcanzar una longitud de 27,3 metros. Aunque el tamaño medio tiende a rondar los 19 m para los machos y los 20 m para las hembras que siempre son de mayor tamaño. En cuanto al peso, se estima que un rorcual común adulto de 5 m de longitud pese alrededor de 70 toneladas.
Presenta un cuerpo muy estilizado de color gris pardo en la parte superior y tono blanquecino en el vientre.
Distribución geográfica
Habitan en dos áreas definidas, el océano Atlántico Norte y el océano Antártico, cada una ocupada por una subespecie diferente. Los que alcanzan mayor tamaño son los del Antártico.
Cachalote
(Physeter macrocephalus)
Esta es la única especie de las ballenas dentadas que entra en el exclusivo club de las 8 más grandes y aunque ocupa el tercer lugar en tamaño, ostenta otros récords. Es el depredador con dientes más grande del mundo, también posee el cerebro más grande y pesado, y es el mamífero que llega a sumergirse a mayor profundidad, alcanzando hasta los 3.000 metros. Por otra parte, produce el sonido más intenso que animal alguno pueda emitir, una especie de chasquido.
Los cachalotes machos son los que alcanzan mayor tamaño, llegando hasta los 20,5 metros de largo, de los cuales la cabeza representa casi un tercio de la longitud y llegan a pesar hasta 50. Su alimento predilecto son los calamares gigantes que viven a enormes profundidades.
Un detalle curioso de esta especie es que fue un cachalote el que embistió y hundió al barco ballenero Essex en el siglo XIX, evento que sirvió de inspiración para el personaje de Moby-Dick en la novela clásica de Melville, escrita en 1851.
Distribución geográfica
Esta ballena habita en mares tropicales y templados en todos los océanos, salvo en el océano Ártico. Incluso se le encuentra en el mar Mediterráneo. Sin embargo, en las altas latitudes solo se encuentran machos adultos.
Rorcual norteño o boreal
(Balaenoptera borealis)
Se le conoce también como rorcual de Rudolphi, rorcual sei y ballena boba. Puede alcanzar entre 12 y 16 metros de longitud, incluso excepcionalmente los 20 m, y llega a un peso de 20 a 30 toneladas, hasta 45 toneladas en casos extremos. Al parecer es una de las ballenas más longevas, señalándose que puede llegar a vivir hasta 200 años, siendo así el mamífero más longevo.
Su cuerpo es delgado con dorso gris oscuro y vientre claro. Pese a ser una ballena de barbas, su alimento preferido son el calamar de aguas profundas y el bacalao.
Distribución geográfica
Se trata de una ballena que habita en todos los océanos, pasando los veranos en aguas subpolares y los inviernos en aguas tropicales. La mayor población se encuentra en los alrededores de Islandia.
Ballena de Groenlandia
(Balaena mysticetus)
Esta ballena también recibe los nombres de ballena boreal o ballena cabeza de arco, y llega a alcanzar hasta 18 metros de largo, con un peso de hasta 100 toneladas. Pertenece a la familia de las ballenas verdaderas, los balénidos, por tanto se alimenta mediante barbas y carece de aleta dorsal. Además, nada lentamente, descansando dejándose flotar en la superficie.
Son de cuerpo robusto y liso, de colores oscuros, entre el gris y el pardo, con algunas manchas blancas en la boca y base de la cola. Se alimentan filtrando el agua para capturar cantidades masivas de kril, un crustáceo diminuto, para lo cual incluso revuelve el fango marino.
Distribución geográfica
Esta ballena no migra largas distancias, se mantiene en sus aguas habituales, aguas poco profundas en el Ártico o subártico, alimentándose y reproduciéndose. En el océano Atlántico norte se le encuentra desde el mar de Groenlandia hasta el norte de la bahía de Hudson. Mientras que en el océano Pacífico, habita frente en los mares de Chukchi, Bering y Beaufort.
Ballena franca (Eubalaena spp.)
En el pasado el término Ballena Franca se ha aplicado a diversos grupos de ballenas que originalmente se pensaba que eran una sola especie. Hoy en día se reconocen al menos 3 especies de ballenas francas. Una es la Ballena franca glacial o ballena de los vascos (Eubalaena glacialis), que llega normalmente a una longitud entre 14 a 18 metros, pero puede alcanzar los 24 metros de largo. Esta ballena logra entre 36 y 72 toneladas de peso.
Otra es la Ballena franca del Pacífico norte (Eubalaena japónica), también de gran tamaño, alcanzando los 18 m de longitud, y se identifica fácilmente en su hábitat por ser la única de la región sin aleta dorsal. Finalmente, se encuentra la Ballena franca austral (Eubalaena australis) con hembras que alcanzan hasta 16 metros y machos que rondan de 13 a 15 metros, con pesos en torno a las 40 toneladas. Para que tengas una idea de las magnitudes de estos animales, sus crías nacen midiendo hasta 5 metros.
El macho de la Ballena franca austral posee el récord de tener los órganos sexuales de mayores dimensiones de todo el reino animal, con testículos de 2 metros y hasta 525 kg de peso cada uno y un pene de hasta 2,7 m de largo.
Distribución geográfica
Las Ballenas de los vascos habitan en aguas costeras poco profundas en el Atlántico norte, tanto occidental como oriental, pasando en verano en aguas frías y migrando a aguas subtropicales en invierno. Mientras que la Ballena franca del Pacífico norte, posee dos poblaciones en este océano, una oriental y otra occidental. En tanto que la Ballena franca austral habita el hemisferio sur, en los océanos Pacífico sur, Atlántico sur e Índico sur
Ballena jorobada
(Megaptera novaeangliae)
A esta ballena se le denomina también yubarta o gubarte, y alcanza longitudes entre 12 y 16 m, con un peso de hasta 36 toneladas. Se caracteriza por sus largas aletas pectorales, las mayores entre todos los cetáceos, además de su cabeza llena de nudosidades y su color dorsal casi negro. Sus aletas pectorales pueden llegar a ser totalmente blancas y los cantos de los machos son los más complejos de todas las ballenas.
Estos animales se alimentan solo en verano y luego pasan el invierno viviendo de sus reservas de grasa. Comen kril y peces pequeños como caballas, arenques y otros. Tienen varias técnicas de alimentarse, pero la más curiosa es la “red de burbujas”, que consiste en dar vueltas soltando burbujas por su espiráculo u orificio dorsal de respiración, de esta forma concentran a los peces en el interior del cerco de burbujas.
Otro dato curioso mes que en Australia se ha visto a una ballena jorobada de color blanco, a la cual bautizaron como Migaloo, que en lengua aborigen significa “chico blanco”. Luego fue vista acompañada de un ejemplar juvenil de la especie igualmente blanco.
Distribución geográfica
Esta ballena habita todos los océanos, encontrándose las mayores poblaciones en el Hemisferio Sur, seguido del Pacífico norte y del Atlántico norte. Cada año llegan a migrar distancias de hasta 25.000 km
Ballena Gris
(Eschrichtius robustus)
Como es de esperarse por su nombre, su piel es de color gris, aunque presenta también manchas blancas irregulares con diseños propios para cada individuo y alcanza hasta 15 metros de largo y un peso de 20 toneladas. Además, son susceptibles a presentar su cuerpo cubierto de diversos crustáceos, especialmente los llamados percebes de las ballenas.
Por otra parte, poseen protuberancias dorsales, pero carecen de una aleta dorsal como tal. Para alimentarse remueven el fango con su hocico y filtran el kril con sus barbas. Estas ballenas, al igual que otras que remueven el lodo en aguas poco profundas, cumplen un papel adicional al expulsar hacia la superficie lodo con partículas de alimentos que son aprovechadas por las aves marinas y otros organismos marinos.
Distribución geográfica
Habitan únicamente en el océano Pacífico norte y realizan migraciones sumamente extensas, las más largas entre las ballenas. Parten del mar de Bering en noviembre o diciembre, recorren toda la costa oeste de Alaska, Canadá y EE. UU., hasta las cálidas aguas del santuario de ballenas El Vizcaíno, Patrimonio natural de la Humanidad de la Unesco, en Baja California en México donde se reproducen.
